Dans cet ouvrage l’historien Vincent Goossaert traite d’une règle morale majeure en Chine ; l’interdit du bœuf. Cette règle réunissait les religions instituées (confucianisme, taoïsme et bouddhisme) et les pratiques populaires autour de deux axes : l’interdiction de tuer un bovin et d’en consommer la viande. C’est par le biais d’une approche historique que l’auteur explore les tenants et les aboutissants de cette pratique alimentaire vieille de 2000 ans ; de sa naissance, du début du XIe siècle, jusqu’au XXème siècle, ère contemporaine où l’interdit a presque disparut.

Divisé en cinq chapitres, l’ouvrage explore le rapport de la société chinoise avec les animaux, soulignant le paradoxe existant entre la bienveillance auprès des animaux, le bovin étant considéré comme proche de l’homme, compagnon laboureur, et l’impératif du sacrifice sanglant dans la religion. Les bovins sont également abordés sous un angle économique et politique, avec l’interdiction d’abattage bovin, considéré comme un délit, et l’interdiction de commercialiser la viande bovine. Les états de souillure du mangeur et de pureté du non-mangeur sont analysés au travers d’anecdotes du IX au XIIe siècle, ainsi que de « livres de morale » datant du XVIe siècle. Le décalage existant entre le discours de l’interdit et les pratiques réelles est étudié, notamment par le biais des bouchers de viande bovine et de leur clientèle.

Vincent Goossaert expose ainsi le contexte dans lequel s’est développé l’interdit du bœuf, ses évolutions et ses transgressions et le discours actuel dans la société chinoise.